“On a l’impression d’être dans un autre pays”. C’est ce qu’on s’est dit quand on était en train de visiter la Petite Camargue. Cette impression d’être ailleurs. Les flamants roses pataugent dans les marais. Les troupeaux de taureaux camarguais traversent des prairies humides. La tradition camarguaise est encore bien vivante. Ici, ce n’est pas qu’une histoire de folklore, mais un mode de vie.
Après avoir découvert certaines traditions camarguaises à l’occasion des ferias de Nîmes, on est partis direction la Petite Camargue. Saint-Gilles, la réserve naturelle du Scamandre, des champs de lavande… On vous raconte tout dans ce guide complet sur la Petite Camargue qu’on a tort de résumer à Aigues Mortes !
Où dormir, quoi manger et surtout.. qui rencontrer ? On vous emmène dans le Far West français, à moins de 35 minutes de Nîmes.
Cet article peut contenir des liens affiliés. Quand vous réservez un hôtel, un restaurant ou une activité via ce lien, nous touchons une petite commission de la part de l’annonceur, sans frais supplémentaires de votre côté 🙂.
Et si vous préparez un séjour dans la région, on a aussi écrit des guides détaillés pour visiter Nîmes, découvrir le Pont du Gard et explorer le lac rose de Camargue. Ce sont trois étapes idéales à ajouter à ce circuit en Petite Camargue.
🐎 C’est quoi la Petite Camargue ?
La Petite Camargue, aussi appelée Camargue gardoise, désigne la partie du delta du Rhône située côté Gard, à l’ouest du fleuve. On la distingue de la Grande Camargue (côté Bouches-du-Rhône), mais les deux partagent la même identité et appartiennent au Parc Naturel Régional de Camargue.
Ici fusionnent plusieurs environnements : la mer, le fleuve et la terre. 84% du territoire est un milieu humide : marais, étangs etc.. . C’est un territoire très sauvage. On a passé de longs moments à traverser juste des champs et des marais lors de notre week-end en Petite Camargue. Cette grande diversité en fait l’un des écosystèmes les plus riches de la méditerranée française, classée Grand Site de France.
Mais alors, qu’est ce qu’on fait en Petite Camargue si il n’y a que des marais ?
Historiquement, on y élève des taureaux, en semi-liberté, et des chevaux. Ces derniers appartiennent aux manades et vivent 60% de l’année dans les pâturages.
Ensuite, on y fait pousser du riz depuis son introduction par Henri IV. Ce dernier participe à la désalinisation de la terre.
Enfin, on récolte le sel, depuis le 13ème siècle. Ce dernier prend deux formes : le sel alimentaire, aux salins d’Aigues Mortes et les cristaux de soude (pour la savonnerie et le verre) au salins de Giraud.
📚 La culture camarguaise : une Histoire fascinante !
C’est en rentrant qu’on est parti dans les profondeurs de l’Histoire des traditions camarguaises et tenez vous bien.. c’est passionnant !
Tout commence avec un homme : le marquis Folco de Baroncelli. Au début du 20ème siècle, la Camargue est un territoire isolé, avec une très mauvaise réputation, beaucoup de moustiques et des maladies. En voyage à Paris, le marquis assiste à un spectacle de Buffalo Bill. C’est la révélation.
Il entreprend alors la création d’une identité camarguaise. Cette dernière se base sur des traditions et pratiques déjà existantes mais va venir les encadrer pour mieux les mettre en avant. Reine du Félibrige qui parle provençal en costume d’Arlésienne, les jeux taurins, les gardians mis en scène dans des westerns en France, la reconnaissance par l’église du pèlerinage gitan de Sara la Noire .. jusqu’à la création en 1970 du Parc Naturel Régional de Camargue.
La Camargue passe d’une territoire délaissé à un lieu avec une image forte, où on a envie de venir marcher sur les pas du sauvage Johnny Hallyday.
Si le sujet vous intéresse, on vous conseille cet excellent article de Vanity Fair sur les débuts du Far West et de l’identité camarguaise.
💡 Informations pratiques pour visiter la Petite Camargue
Où dormir pour visiter la Petite Camargue ?
Si vous avez envie d’une nuit insolite en plein cœur de la Petite Camargue, on a testé pour vous l’House Boat. Raphaël avait un rêve :construire une maison bateau. Il l’a réalisé sur les canaux de Saint Gilles. Au lever du soleil, on peut observer les hirondelles d’abreuver dans la brume avant de savourer le petit déjeuner servi frais. Un canoë est mis à disposition pour partir à l’aventure au milieu des péniches avant de lézarder sur le pont. On a adoré l’expérience, pour vivre la Petite Camargue au fil de l’eau.
Nîmes est aussi une bonne base pour découvrir la Petite Camargue puisqu’elle n’est située qu’à 40 minutes du centre ville. On est toujours étonné de l’offre hôtelière sur la Rome Française, qu’on trouve hyper accessible pour le standing !
- Hotel Dieu Sowell : situé dans l’ancien hôtel consulaire, cet hôtel 5 étoiles est l’endroit parfait pour dormir au calme (même pendant les ferias, on a testé pour vous). Les chambres sont spacieuses, magnifiquement décorées et le petit déjeuner.. royal. Surtout ne manquez pas de visiter la salle du conseil qui raconte l’histoire de Nîmes, un vrai livre ouvert – à partir de 130€ la nuit, + de photos ici.
- Appart’Hotel Odalys Les Arènes : impossible d’être plus proches des Arènes à moins de dormir dedans, certaines chambres ont vu sur l’amphithéâtre. On était confortablement installés et très bien accueillis – à partir de 60€ la nuit, réservation ici.
Comment aller en Petite Camargue depuis Paris, Bordeaux ou Toulouse ?
En train : Nîmes est à 3h de Paris en TGV, 2h30 de Toulouse et 5h de Bordeaux. Une fois que vous avez rejoint Nîmes, il est possible de prendre le train jusqu’à Aigues Mortes.
En voiture : la Petite Camargue n’est pas très bien desservie en transports en commun au-delà de quelques villes, la location de voiture est alors la meilleure option si vous voulez aller voir une manade, visiter la réserve naturelle de la Scamandre..
En bus : l’office du tourisme de Nîmes organise des excursions pour visiter la Petite Camargue. Le bus part de la ville tous les jeudis pour se rendre à l’oliveraie, à Saint-Gilles et son marché avant de finir à la Manade Bilhau. (à partir de 35€ par adulte, tarif famille 90€ pour 4).
Quand aller visiter en Petite Camargue ?
Le printemps (d’avril à juin) est la meilleure période : les oiseaux migrateurs sont là, les flamants roses cohabitent avec les familles de cigognes, et les températures sont douces. En mai, la Féria de Pentecôte est un moment incontournable pour découvrir les traditions camarguaises.
L’automne est également très beau, avec les ferias des vendanges, des températures plus douces et des lumières rasantes au coucher du soleil sur les salins.
❤️ Que voir en Petite Camargue ?
La Petite Camargue, c’est un territoire qui se découvre petit à petit. D’abord, il y a la nature : les flamants roses, les marais, les animaux presque sauvages.. Puis la culture humaine qui s’y est enracinée depuis des siècles : les gardians, les manades, les férias, le provençal. Les sites naturels protégés et les histoires des Hommes forment un tout. Voici les incontournables à ne pas rater.
La faune et la flore de la Petite Camargue : un patrimoine naturel à découvrir à la Réserve Naturelle Régionale du Scamandre
⏲️ Ouvert du mardi au samedi de 9h à 18h
💶 Entrée gratuite — visite guidée conseillée : 8€ adulte, 4€ enfant
C’est l’argument numéro un pour venir en Petite Camargue : la biodiversité. Les milieux humides, aquatiques et littoraux de cette zone constituent un habitat naturel pour des centaines d’espèces animales et végétales, dont beaucoup sont protégées ou classées comme espèces remarquables.
Et quoi de mieux qu’une réserve naturelle régionale pour les observer ? Rien mes amis. Alors on prend la direction de la Réserve Naturelle Régionale du Scamandre. Ici, Serge nous a embarqué à la recherche des pokémons rares de la réserve avec sa longue vue.
Les espèces animales emblématiques
Les flamants roses sont évidemment les stars. On les observe dans les étangs et les salins, souvent en colonies, en train de filtrer l’eau avec leur bec recourbé. Mais ils ne sont que la partie émergée de l’iceberg.
La Petite Camargue abrite plus de 300 espèces d’oiseaux recensées, dont une grande part d’oiseaux migrateurs qui font étape ici lors de leurs trajets entre le nord de l’Europe et l’Afrique. La balade ornithologique depuis les observatoires permet d’observer les oiseaux dans leur milieu naturel sans les déranger : flamants roses, hérons, cigognes… Les sentiers sont bien balisés et c’est vraiment super chouette de pouvoir marcher sur l’eau !
Côté reptiles et amphibiens, la zone est un sanctuaire pour la cistude d’Europe, tortue aquatique protégée dont la Camargue gardoise est l’un des derniers bastions en France. Serge nous a présenté les petites protégées qu’ils présentent aux visiteurs et aux enfants.
Saint-Gilles : cité médiévale et pèlerins depuis le XIIe siècle
💶 Visite guidée organisée par Nîmes Tourisme à partir de 10€ par personne
😋 Notre bonne adresse pour manger : Logis Hotel Le Cours, l'occasion de goûter une vraie gardianne de taureau !
On est arrivés à Saint-Gilles et on avoue qu’on ne s’attendait pas à autant d’histoire. A partir du XIIe siècle, elle est l’une des quatre grandes villes de pèlerinage de la chrétienté, port d’embarquement pour les Croisades et étape majeure sur la Via Tolosana, la route de Compostelle venant d’Italie et de Provence. Tout un programme me direz vous !
Mais le plus curieux, c’est que l’Abbatiale de Saint-Gilles. Imaginez, un chef-d’œuvre de l’art roman, classé au patrimoine mondial de l’Unesco et une façade sculptée du XIIe siècle. On peut voir plusieurs scènes de la Bible, du quotidien, des ours, des visages très précis .. Et en dessous.. une immense crypte, visitée depuis le Moyen-Âge.
Quand on se promène dans le village tout calme, on a du mal à imaginer la ville à cette époque. C’était un vrai carrefour avec plus d’une trentaines de bureaux de change sur la place de l’église. A l’époque, chaque ville ou presque avait sa monnaie, pas simple.
Le soir, on a assisté à l'inauguration de la Santo Estello, grande fête du félibrige (le mouvement de préservation de la langue et la culture occitane). La foule était composée d'Arlésiennes et de manadiers en tenue. C'est l'une des rares fois où on a pu voir des tenues traditionnelles en France.
Gardians, manades et taureaux : la tradition camarguaise toujours vivante
🐂 Découverte de la Manade Bilhau chaque mercredi de 18h à 20h — 35€ par personne
En Petite Camargue, le gardian n’est pas un personnage de carte postale. C’est un éleveur qui passe ses journées à cheval dans les marais pour surveiller et guider les troupeaux de taureaux et de vaches camarguaises. Les manades sont au cœur de l’identité du territoire et jouent un rôle écologique essentiel : le pâturage des troupeaux entretient les prairies humides et maintient les milieux ouverts.
Nous avons rencontré Magali, Marc et d’autres membres de leur famille à la Manade Bilhau. C’est une des plus importantes manades de la région puisque c’est ici qu’est né le concept d’accueil du public.
On a assisté à un rassemblement et triage de troupeau pour sélectionner 4 taureaux qui participaient à la course du soir. Pour se faire, les chevaux doivent d’abord amener le troupeau du pré à la zone de triage puis isoler le simbeu. C’est le taureau calme qui guide les autres. Les taureaux lui font confiance et suivent une fois qu’il a ouvert la voix. Ensuite, les 4 toro sont choisis et les autres retournent au pré !
Ensuite, Marc nous a fait découvrir le musée de la famille. Des souvenirs touchants de l’implication des manades dans la vie de la Camargue. Emile Bilhaut la crée en 1940, remportant le premier Biou d’Or la même année. Cela couronne le meilleur toro de la saison.
La course camarguaise : en quoi ça consiste ?
Le taureau de Camargue est une vraie star ! C’est l’acteur principal de la course camarguaise, pratique sportive typique du Languedoc-Roussillon où des écarteurs et raseteurs affrontent le taureau dans une arène, sans mise à mort. Certains ont même une statue à leur nom sur les ronds-points des villes.
On a assisté à une course camarguaise le jeudi soir à Nîmes : ambiance électrique, connaissance du public pour les taureaux, débat passionné dans les gradins… Une vraie culture qui déchaîne des débats passionnants.
Vous avez envie d'en savoir plus sur les courses camarguaises et la culture camarguaise en général ? On vous conseille de visiter le musée des cultures taurines qui est ouvert de mai à octobre. En ce moment, il y a aussi une exposition temporaire sur le thème de l'eau en Camargue.
La tauromachie : nos réflexions
Au sein du musée des cultures taurines est consacré un espace sur les défenseurs des droits des animaux. Leur position est en effet incontournable dans la question taurine aujourd’hui. Peu familier avec la question, mais ayant déjà assisté à des rites incluant des animaux dans d’autres pays, nous avons réfléchi aussi de notre côté et voici quelques pistes de réflexions.
Personnellement, nous mangeons un peu de viande, essayons toujours.
Enfin, il nous semble complètement logique qu’une personne végétarienne soit contre toute pratique taurine, que ce soit pour le divertissement ou la consommation de viande. Aucune option, mis à part l’élevage en semi-liberté sans contact avec l’animal, ne serait acceptable.
Les Férias de Nîmes : quand la Petite Camargue explose en couleurs
On ne peut pas parler de la Petite Camargue sans parler des férias de Nîmes. Deux fois par an, Féria de Pentecôte en mai-juin et Féria des Vendanges en septembre, la ville se transforme en capitale mondiale de la fête hispanocamarguaise. Des centaines de milliers de personnes défilent dans les rues, les bodegas ouvrent 24h/24, les abrivados et encierros animent les boulevards, et les arènes romaines de Nîmes accueillent les corridas et courses camarguaises.
On a eu la chance d’assister à une partie des animations de la Féria de Pentecôte 2025 : la pégoulade sur les boulevards (défilé festif en musique) et la soirée à la bodega Pablo Romero. Nîmes en féria, c’est une autre ville, qu’on a trouvé toujours aussi agréable !
Si vous planifiez un voyage en Petite Camargue combiné avec une féria, réservez votre hébergement plusieurs mois à l’avance. Notre guide complet visiter Nîmes vous donne tous les conseils pour profiter de la ville au-delà de la féria.
Aiguës Mortes et le Grau-du-Roi : les cités médiévales face aux étangs
Impossible de parler de Petite Camargue sans mentionner Aigües Mortes. Cette cité médiévale aux remparts remarquablement conservés était au Moyen Âge le seul port royal de France sur la Méditerranée. C’est de là que Saint Louis embarqua pour les Croisades au XIIIe siècle. Aujourd’hui, les remparts d’Aigües Mortes se mirent dans les étangs camarguais et la ville attire des centaines de milliers de visiteurs chaque année.
Juste à côté, on peut visiter les salins d’Aigues Mortes et les mythiques lacs roses de Camargue ! Pas de doute sur la couleur des flamants roses quand on arrive ici.
Envie d’y aller ? On t’a écrit un article complet pour visiter les salins d’Aigues Mortes.
Enfin, le Grau-du-Roi est LA station balnéaire active du Gard. Port de pêche, c’est un endroit très vivant. Ici on se balade le long des quais Colbert et Général de Gaulle pour regarder les façades colorées après avoir fait un tour au marché. C’est aussi le lieu parfait pour se baigner !
🍽️ Gastronomie camarguaise : où manger en Petite Camargue ?
La cuisine camarguaise, c’est une cuisine de territoire : les produits viennent des étangs, des prairies et des salins qui entourent l’assiette. La gardiane de taureau est le plat emblématique. On déguste un ragoût mijoté longuement avec du taureau de Camargue, des olives et des herbes méditerranéennes.
- Le Prieuré d’Estagel;
- Le Cours à Saint-Gilles.
Vous pouvez aussi goûter aux spécialités camarguaises dans un des restaurants de Nîmes avec notre sélection de bonnes adresses juste ici.
💡 FAQ — Vos questions sur la Petite Camargue
Où commence et finit la Camargue ?
La Camargue correspond au delta du Rhône, formé par les deux bras du fleuve qui se séparent à Arles : le Grand Rhône à l’est et le Petit Rhône à l’ouest. La Grande Camargue s’étend entre Arles, Saintes-Maries-de-la-Mer et la mer Méditerranée côté Bouches-du-Rhône. La Petite Camargue (ou Camargue gardoise) commence à l’ouest du Petit Rhône et se termine aux portes de Montpellier, englobant le Grau-du-Roi, Aigües Mortes et la Grande Motte côté Gard et Hérault.
Que signifie Camargue en français ?
L’étymologie exacte du mot « Camargue » est débattue. La thèse la plus répandue le fait dériver du latin « campus » (champ, plaine) combiné avec un nom de propriétaire romain, « Camarius », qui aurait donné son nom à ces terres. Une autre piste renvoie à l’occitan « camp » (la plaine) et « argua » (eau qui s’écoule lentement) — ce qui colle parfaitement avec la réalité du territoire.
Quel est le plus joli village de Camargue ?
C’est une question qui divise, mais on a notre avis. Côté Petite Camargue, on a un faible pour Saint-Gilles : moins touristique qu’Aigües Mortes, plus authentique, avec son Abbatiale romane classée Unesco et son atmosphère encore très ancrée dans la tradition camarguaise. Pour ceux qui cherchent la carte postale médiévale parfaite, Aigües Mortes et ses remparts face aux étangs restent incontournables.
Petite Camargue : quel itinéraire suivre ?
Pour un week-end (2 jours), on recommande la boucle suivante au départ de Nîmes :
- Jour 1 : matin à la Manade Bilhau ou visite du Musée des Cultures Taurines, déjeuner à Saint-Gilles, visite de l’Abbatiale, balade en soirée dans la ville;
- Jour 2 : matin à la réserve naturelle du Scamandre, déjeuner sur le pouce, après-midi au Mas Provençal ou à Aigües Mortes ou au Grau-du-Roi.
Pour 4 jours, on peut y ajouter Nîmes, le Pont du Gard et ou les Gorges du Gardon.
Comment visiter la Petite Camargue ?
La voiture est quasi indispensable : les réserves naturelles, les manades et Saint-Gilles ne sont pas accessibles en transports en commun depuis Nîmes.
Pour la réserve du Scamandre, privilégiez une visite guidée organisée par la réserve (réservation recommandée). Pour les manades, renseignez-vous en mairie de Saint-Gilles ou auprès de l’office de tourisme du Gard. La Petite Camargue se visite vraiment mieux hors saison (avril-juin ou septembre-octobre) pour profiter de la faune et éviter la foule des plages.
❤️ Ce qu’on a pensé de la Petite Camargue
La Petite Camargue, c’est un territoire qui nous a touchés. C’est un espace naturel d’une richesse rare, un patrimoine culturel vivant, une gastronomie ancrée dans le terroir, et des gens fiers de ce qu’ils sont.
Ce qui nous a le plus touchés, c’est cette continuité entre le milieu naturel et la culture humaine : les gardians qui pâturent leurs troupeaux contribuent à l’équilibre des zones humides. Les manades entretiennent les prairies où vivent des oiseaux qu’on peut observer.. Un écosystème fragile, à préserver tout en le laissant évoluer pour qu’il s’adapte mieux au monde de demain.
📍 Epingle notre guide pour visiter la Petite Camargue !
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